Несмотря на то что офсетная и флексографская печать в чем-то схожи (например в том, что печать производится посредством переноса красок со специальной формы на запечатываемый материал), между ними существует ряд принципиальных различий.
Для начала стоит отметить, что офсетная печать - это разновидность плоской печати, а флексопечать - разновидность высокой печати. В офсетной машине краска переносится не напрямую с формы, а через промежуточный офсетный цилиндр, в отличие от флексографской формы, которая контактирует и с краской, и с материалом. Вообще, что касается цилиндров, их в офсетной машине гораздо больше, чем во флексографской, да и сами офсетные машины гораздо сложнее в устройстве и значительно дороже.
Итак, в обоих печатных процессах используются формы (по отдельности для каждого цвета), служащие для переноса изображения на носитель. Офсетная форма представляет собой алюминиевую пластину с нанесенным на нее светочувствительным копировальным слоем. Офсетные формы имеют сравнительно невысокую тиражестойкость - от нескольких десятков тысяч до нескольких сотен тысяч оттисков. Также стоит упомянуть, что в основном распространены листовые офсетные машины, также существуют рулонные (ротационные), узко-, полно- и широкоформатные машины.
Флексографская форма - это гибкая фотополимерная форма, которая наклеивается на формный цилиндр. Печатные элементы формы выступают по высоте над пробельными. Таким образом, печатные элементы контактируют с дозирующим (анилоксовым) валом, подающим краску, и запечатываемым материалом, оставляя на нем отпечаток только в нужных местах. Тиражестойкость флексографских форм высока - обычно не менее миллиона оттисков.
Основные различия между офсетной и флексографской печатью состоят в виде выпускаемой продукции. В случае офсетной печати это может быть мелкая полиграфическая продукция, например визитные карточки, листовки, буклеты, брошюры, афиши. Реже офсетная печать используется для печати этикеток и упаковочной продукции. Офсетную печать в больших объемах используют издательства, выпускающие газеты, книги и журналы. Максимальный формат продукции определяется возможностями машин, например для листовых машин это может быть 630 x 965 мм, 720 х 1020 мм и т.п.
Для послепечатной обработки данных видов продукции используются резальные, фальцевальные машины, переплетчики, брошюраторы, ламинаторы.
Основная сфера производства для флексографской печати - это производство упаковки и этикеток. Флексомашины могут печатать на самых различных материалах: самоклеящаяся бумага и полипропиленовая пленка, картон, термобумага, фольга и даже ткань. Печать производится на рулонных материалах, готовая продукция также сматывается в рулоны. Этикетки в рулонах удобны для использования в аппаратах автоматического наклеивания этикеток и термопринтерах. Ширина используемых рулонных материалов - в основном 300-400 мм, но бывают и широкорулонные флексомашины с шириной печати более 600 мм.
Кроме того, флексографские машины позволяют производить тиснение фольгой, печать по клеевому слою, а также высечку этикеток с удалением лишнего фона. Используемое послепечатное оборудование - это, как правило, перемотчики и бобинорезательные машины с функцией нарезки в рулоны требуемой ширины, высечки и ламинации.
Послепечатная обработка продукции, изготовленной методом офсетной печати, обычно предполагает резку, вырубку, ламинирование, лакирование, биговку, фальцовку, брошюровку, скругление углов, перфорацию. За каждую такую операцию, как правило, отвечает отдельная машина.